故事发生在二战后的德国，一个名叫米夏·伯格的15岁少年爱上了36岁公共汽车售票员的汉娜（凯特·温丝莱特 饰）。在他们隐秘的恋情中，米夏发现汉娜最爱听他读书，以及他们热烈的身体关系。经她请求，米夏为他朗读各种文学作品，从《奥德赛》、《哈克费恩历险记》到《带叭狗的女人》。尽管他们的关系和谐而美好，但一天汉娜突然离开，并从此杳无音信。直到8年后，米夏（拉尔夫·费因斯 饰）作为法律系大学生参与法庭实习，发现汉娜作为二战战犯坐在被告席上！汉娜的过往就此被揭开，而她誓死要维护的是她文盲的秘密……